古代中国是一个标榜“德治”的社会，具有“温润而泽”物理特征的玉石，被认为是最能体现“仁者爱人”这一儒家思想的物品，受到整个社会的喜爱，形成“以玉比德、君子佩玉、无故玉不去身”的习惯。自此，和田玉培育了中华民族爱玉、崇玉、礼玉、赏玉、玩玉、藏玉并视玉为生命的传统观念。
      据著名玉器专家杨伯达先生的研究，自夏代开始，从和田到中原王朝首都的运输玉料之路已有不少于4000年的历史，堪称我国和世界上最早一条沟通东西政治、文化及商贸的运输线，也是距离最长、使用时间最久的陆路交通大动脉，在人类文化史上具有极其重要的作用。
      和田玉玉器最后的光彩是乾隆二十五年至六十年(1760年～1795年)这35年间，以宫廷玉器为龙头，带动了苏州、扬州、杭州、南京以及北京等地玉器的长足发展。之所以如此，与当时的一个重要历史事件和具有“玉痴皇帝”雅号的乾隆皇帝的极力推动有密切关系。
      乾隆二十四年，乾隆皇帝最得意的“十全武功”之一的平准战役取得胜利，出产和田美玉的新疆正式归入清中央政府的直接管辖之下，和田玉玉贡开始源源不断地运往北京。对此，乾隆皇帝非常得意，他特制碧玉刻诗大盘以为纪念（现藏养心殿后寝）。在御制《和阗玉》诗中，乾隆写道：“和阗昔于阗，出玉素所称，不知何以出，今乃悉情形。”并说：“回城定全部，和阗驻我兵，其河人常至，随取皆瑶琼。”
      为了使人形象地了解当时新疆开采山料玉的情景，他还令玉工琢制了一件碧玉《于阗采玉图》山子（1765年），题诗于背面：“于阗采玉人，淘玉出玉河；秋时河水涸，捞得璆琳多；曲躬逐逐求，宁虑涉寒波。玉不自言人尽知，那曾隔璞待识之，卞和三献刖两足，审然天下应无玉。”
      一般来说，玉料送达内廷后，择其优者，根据材料特征和需要确定应制器物，重要的要上奏皇帝批准。之后，一部分留玉作加工，大件和部分小件送苏州、扬州、南京、杭州等地加工。乾隆二十五年后的制玉高潮时期，每年外包玉器达200件。
      古代帝王多喜爱玉器，《左传》就记载了许多诸侯王之间用玉为礼物进行交往的故事，有的甚至流传至今。清代的乾隆皇帝喜爱玉器超过历代帝王。清宫遗留的古代玉器，大多为乾隆时期收集的，他还亲自进行鉴别、定级，许多清宫遗留的古代玉器，配置的木托、木座、木匣，都是乾隆时期置办的，并带有乾隆钦定的甲乙丙等字样。
      得到一件珍贵的玉器，乾隆总是题诗吟咏，或表示愉快的心情，或对古人工艺的赞叹，或对其用途略加考证。对于当代所制玉，则是记叙其经过，以为传承有续。仅据不完全统计，他的御制诗中有咏玉诗近八百首，仅现存的《御制谷璧诗册》就收录了他在乾隆辛巳年至庚戌年所作咏叹玉谷璧诗54首，体现了他对谷璧的喜爱。
      乾隆对于宫廷玉器制造给予极大的关注，亲自过问造办处玉作的人员构成、工匠的选派及其技术情况。重要的器物，他还对画稿、制木型、蜡样，以及最后的装饰、摆设等，一一审查，亲自指示。如乾隆四十六年初，制作《大禹治水图》玉山的石料运到北京后，他令画师依古人《大禹治水图》稿本画《大禹开山图》纸样正、背、左、右四张，御览后令画师贾铨照图样在大玉上临画，并做成蜡样，经御览后，再交两淮盐政图明阿，按照蜡样做法、纸样大小制作，并要求图明阿：“座子照玉形配做铸料铜座，其大玉山所画钻心，照依大小并照纸样所贴深浅尺寸数目打取钻心，俟打得时，即送京呈览。”山子制成后，他又下旨令指明安设地点和刻款工匠，将他亲笔题名“密勒塔山玉大禹治水图”及题诗，以及他最得意的两方印玺“五福五代堂古稀天子宝”、“八徵耄念之宝”，刻于玉山背面。
      乾隆还亲自过问玉器的生产过程，并制定对玉工的惩罚办法,轻则扣除薪俸，重则降职、革职以及体罚或监禁。乾隆十二年十二月二十三日，七品首领萨木哈将所画汉玉熊佩上座样，交太监胡世杰呈览，奉旨：“此熊佩的座样如何画不来，是什么画匠！着海望将画匠重责四十板。钦此。”
      乾隆最爱的珍贵玉器，往往收藏在叫“百什件”的盒子里。百什件共分为9层，抽屉中有每件玉器专用的小格子。《弘历鉴古图》是一个叫丁关鹏的宫廷画师所做，真实地描写了乾隆皇帝鉴赏古玉的情景。
      苏州工匠利用废玉料琢成的“桐荫仕女图”，是一件表现江南庭园景色的巧夺天工的作品。圆门内外有茂密的蕉叶和玲珑的假山，玉料中间的凹陷处顺势雕成两扇半月形扉门，半掩半开的扉门内外各立一白衣少女，透过门缝相互窥望。乾隆非常欣赏这件作品, 因而在底部阴刻乾隆帝御题文：“和阗贡玉，规其中作椀，吴工就余材琢成是图，既无弃物，又完璞玉。御识。”及诗：“相材取椀料，就质琢图形。剩水残山境，桐檐蕉轴庭。女郎相顾问，匠氏运心灵。义重无弃物，赢他泣楚廷。”把它与春秋和氏璧相提并论。
      乾隆时期利用新疆和田玉制作的大型玉件还有许多，著名的有：乾隆三十一年至乾隆三十五年完成的《秋山行旅》玉山、乾隆四十二年至乾隆四十五年完成的《南山积翠》玉山、乾隆四十一年至乾隆四十五年完成的云龙玉瓮、乾隆四十一年至乾隆四十四年完成的大玉瓮、乾隆四十一年至乾隆五十二年完成的《大禹治水图》玉山，以及“会昌九老图”玉山等，都是重达数千斤或上万斤的大件。
      有意思的是，乾隆年间制作的宫廷玉器中，大多带有“乾隆年制”的制造年款，还刻有千字文顺序号。“天字一号”已经不知流落何处，也不知道是何器物。故宫博物院目前存有“地字二号”、“元字三号”、“洪字七号”和“火字七十五号”，都是仿古斧形玉器，至于千字文顺序号排至何字，“天字一号”是何器物，目前仍无定论。
      乾隆去世后，清朝的国力迅速衰落，因此对玉器的需求大大减少，玉器的制造开始走入低谷。嘉庆四年（1799年），皇上甚至下旨和田、叶尔羌停止进贡玉料。道光元年（1821）以后直到清覆亡，新疆玉料进贡再也没有恢复。