元朝是成吉思汗以剽悍的蒙古铁骑创建的横跨欧亚大陆的强大帝国。领土辽阔，兵强马壮。陆路交通顺畅，对外贸易发达，东西交流频繁，使西域优质玉材（和田玉）大批东来，为元代玉器玉雕和工艺的发展创造了充足的物质条件。玉材以和田羊脂白玉、白玉、青玉为主，次为渎山玉（独山玉、珉玉）及玛瑙。
     元代玉器制作是在宋代基础上蓬勃发展起来的，玉器工艺分为官方玉雕工艺和民间玉雕工艺。元世祖忽必烈（1215-1294）在杭州设金玉总管府（官办）管辖南方玉雕能工巧匠数千人，使北方的大都（今北京）与南方的杭州成为南北玉器生产制作中心。官办玉器生产中心管理严格，专门向皇室提供宫廷用玉，主要制作能体现元朝玉雕成就的大型精品玉器，珍品玉器和大型玉山子。其装饰图案，雕琢方式，制作工艺相当精湛，具元代玉器的特色与风格，所雕琢的玉器数量可观，应用广泛。至于民间玉雕、琢玉小作坊，规定只准制作装饰玉器及小件玉器。
     元代玉器工艺雕琢方法有镂雕、园雕、透雕、浅浮雕、均与阴线刻相结合。雕刻技法中有粗又有细，粗的雕琢刀法浑厚，具上古风味，细的器物又确实细得出奇。在玉带钩、玉带扣上加镂雕纹饰，是元代玉匠创新的造型与工艺方法。在玉带板上作双层镂雕工艺，即“花下压花”工艺，是元代的镂雕技法，除了在平面上雕出双层图案外，还能在玉料上多层雕琢，起花多达五、六层、里外兼顾，错落有致。并出现了多层复杂透雕链环器皿创新玉器，利用俏色技巧的“俏色玉器”，工艺精湛的大型园雕玉器，构图密实、紧凑的炉顶，帽顶立体玉器。
     元代玉器在宋辽、金代琢玉工艺基础上得到了快速的发展，玉器的琢玉技法、加工工艺与宋、辽、金玉器一脉相承，规模相当可观。不论是宫廷官办的玉器生产中心，还是民间办的玉器作坊，“碾玉、制玉”行业始终是元朝的重要部门。反映了蒙古贵族统治者，秉承汉文化系统、崇玉、敬玉、佩玉观念和用玉制度，已经接受了中原文化。玉器风格秉承南方宋代和北方金代的特征，着重写实与寓意；玉器内容丰富多样，题材广泛，带有北方民族特色，具有 浓厚的生活气息。元代的制玉业已经具备了创新的意识和制作特大型玉器精品的能力，如中国玉文化中第一个特大型实用玉器佳作《渎山大玉海》（大玉瓮、黑玉酒瓮）以重达3.5吨整块独山玉历经15年于1265年（至元二年）雕琢 而成（高为70厘米，深55厘米，最大周围393厘米，口椭圆，径165-185厘米，球形内空，是元世祖忽必烈大宴群臣时的贮酒器）。采用深浅浮雕技法，黑绿白变织纹路，怪兽海水的完整图画，气势磅礴，风格浑厚，装饰图案创意独特，工艺精湛，代表了元代琢玉的最高水平，现存列在北京北海公园团城承光殿前（照片3·元·独山玉大型园雕《渎山大玉海》）。
     辽、金、元三个朝代，是中国北方游牧民族建立的政权。其玉器总体上是对唐宋玉雕的继承和发展，并在民族风格，时代风貌方面取得了前所未有的新成就。总之，历史时空的同一性，决定了在玉器风格总体上的一致性，主要表现在：
     其一，玉器种类的一致性。以装饰性玉器 为主，观赏陈设器、礼仪器、动物器、文房器、实用器为辅的种类内容是共同的特点，重视装饰玉器的造型、纹饰、内容与形式的变化。传统的几何型玉玦、玉环、玉璜已基本消失。取而代之的是以花朵形、花乌形、鱼虫形、植物形为主的造型，形象概括。表现出封建社会中后期北方民族对中华玉文化的创新精神，为其后明清两朝装饰玉器的发展作了准备，奠定了基础。
     其二，工艺方法的一致性。由于受不同民族文化的影响，玉器加工工艺上反映出民族风格和地方特色，表现出北方琢玉，刀法简洁大方，粗犷刚劲有力，生动传神。南方雕琢细腻工整，一丝不拘， 工艺精湛的共性特征。不拘小节，不甚追求造型、形象的细部刻画，注重整体上的统一、简明、完整。并以多层镂雕玉器为主，具有代表性、民族风格的是“春水玉”和“秋山玉”。
     其三，艺术风格的一致性。辽金元玉器总体艺术风格密实紧凑，刚劲俊伟，沉稳浑朴，蕴含一种精神力量。“形 式简练者，内容复杂”。表现出中国古典艺术品的重要特点。造型简约，意蕴则沉郁深刻。如花鸟形佩玉，形式为花鸟二体的图案，造型俊美，和谐、自然。充满对生命的热爱和无限的生活气息，花乌含情，生机勃勃，表现了人们对生活的渴望与人性的情与理的统一。
     （作者系湖北省宝玉石协会秘书长，湖北地矿宝石研究所技术所长）